A szarvasmarha biológiailag lehetséges élettartama 30-35 év körüli. Ezzel szemben tehénállományunk átlagos életkora meglehetősen alacsony, az 5 évet épphogy csak meghaladja. A hazai nagyüzemi szarvasmarha telepeken a tehénállomány 25-30%-át is selejtezhetik évente, ezek több mint fele nem éri el az 5 éves életkort. A rövid élettartam alatt a tehenek átlagosan csupán 2,3-2,5 laktációt teljesítenek, azaz a hasznos élettartam is meglehetősen rövid. A hasznos élettartam rövidülésével a felnevelési költség aránya egységnyi termékre vetítve megnövekedhet, valamint a nőivarú állomány nagyarányú pótlása következtében a szelekciós intenzitás nagymértékben csökkenhet, a szelekció akár el is lehetetlenülhet. Ezen okok miatt a tejelő szarvasmarha-tenyésztésben megnövekedett a funkcionális („fitnesz”) tulajdonságok - mint például az állóképesség és a hasznos élettartam - szerepe. A hasznos élettartam mérésére a szakirodalomban nagyon sokféle mutatószám ismeretes. Ezek közül a legtöbb esetben a selejtezési életkort, illetve az életteljesítményt használjuk. Életteljesítményen tejtermelő tehenek esetén az állat élete során megtermelt tej mennyiségét, húsmarhák esetén az ellett és felnevelt borjak számát értjük. A hasznos élettartamról júliusi lapunkból tájékozódhatnak.
